甜觉对人类非常重要，因为甜食能为人类提供必需的营养物质。长期以来，学者们都认为甜觉对哺乳动物的生存是必需的，因此，赋予甜觉的甜觉受体基因理应非常保守。最近，我校“分子生态与进化实验室”的科研人员与多国学者合作，系统揭示了蝙蝠甜觉与食性的关系。
蝙蝠是世界上多样性最高的哺乳动物类群之一，它们的食物也非常丰富，包括昆虫、鱼、青蛙、小型哺乳动物、果实、花、花蜜和血液。根据食性的不同，蝙蝠大致可分为食虫性蝙蝠、植食性蝙蝠和吸血蝙蝠三大类群。我校研究人员通过对42种蝙蝠甜觉受体基因的分析后发现,食虫蝙蝠和植食性蝙蝠的甜觉受体基因的确很保守，进化速度没有显著的差异，从而揭示了食虫蝙蝠和植食性蝙蝠一样具有甜觉。在此之前，人们一直认为甜觉对吃果子、花、花蜜等的蝙蝠会比吃虫子、鱼、青蛙等的蝙蝠更重要、更敏感。但该项研究提供的分子证据颠覆了这个猜想。更有趣的是，该研究团队还发现全世界仅有的分布于拉丁美洲的三种吸血蝙蝠的甜觉基因都是丧失功能的假基因，没有甜觉能力。这与吸血蝙蝠高度特化的食性相吻合：它们仅以血液为食，依靠发达的嗅觉和红外感受器发现血液，不再需要甜觉。
该研究成果近期在美国著名学术刊物《分子生物学与进化》（Molecular Biology and Evolution ，2009年影响因子为9.9)上在线发表。文章第一作者单位为香港118现场直播站，第一作者为生命科学院赵华斌博士。我校最近成立的“科学与技术跨学科高等研究院”张树义教授和美国密西根大学张建之教授为文章的通讯作者。此项研究也是国际合作的成果：美国Pinto博士、法属圭亚那Charles-Dominique教授 、墨西哥Galindo-Gonzalez教授为该项研究提供了南美洲蝙蝠、尤其是吸血蝙蝠的样品。
